INVESTIGACIONES. TEORIA DE LA CONTINGENCIA

Woodward centró sus inquietudes en saber si la aplicación práctica de los principios organizacionales guardaba algún tipo de relación con el éxito empresarial. Esto se debe a que se destinan muchos esfuerzos a desarrollar una ciencia / teoría de la administración que fuese aplicable a todo tipo de empresa, y se desconocía si era necesario un tipo de diseño organizacional distinto cuando la complejidad técnica aumentase o, simplemente, las diferencias administrativas que debían producirse entre organizaciones que se encontrasen en una situación estable y aquellas que estuviesen en un periodo de reformación.

En un principio la investigación buscaba analizar la relación y los factores que incidían en las responsabilidades de los supervisores de línea y los especialistas técnicos. Tras ello, siguen avanzando en la investigación para tener una visión más global de la organización, de manera que se incluye la supervisión y estructura gerencial de la misma.

Para ello, entre los años 1953 y 1957 desarrolló una  investigación centrada en las empresas manufactureras de Essex. En este estudio participaron 100 organizaciones que fueron agrupadas por tamaño. 

En el estudio, se analizaron diversos rasgos como niveles de autoridad, etapas de control, relación  numérica de subordinados por cada superior directo, y claridad de la definición de las tareas y de la comunicación entre otras cuestiones.

A través del estudio inicial, se observó que cada organización era diferente y que no incidía en ello ni el tamaño ni el tipo de empresa, es decir,  se detectó que la idiosincrasia organizacional era muy variada. 

Lo siguiente fue investigar la influencia de la tecnología, empleada en los procesos productivos, en la organización. Entonces, se clasificaron las organizaciones en 3: producción unitaria o en lotes pequeños y bajo pedido; producción en grandes lotes y en masa; y proceso continuo. 

• En producción unitaria se incluirán organizaciones que producen lotes pequeños, de manera que ante cambios en las necesidades de los clientes, la adaptación pueda ser rápida, esto indica que serán organizaciones poco estandarizadas. 
• Dentro de producción en masa se encontrarán aquellas organizaciones que producen lotes grandes de productos a través de sistemas estandarizados de producción. 
• Por último, en cuanto a las organizaciones de proceso continuo, serían aquellas donde los procesos son prácticamente automáticos y los trabajadores participan poco en los mismos. 

Tras esto se llegó a la conclusión de que un elemento clave en esta variedad organizacional era la tecnología empleada, la cual era seleccionada por la empresa en función de sus objetivos y del modo de producción. Además, se determinó la influencia de la misma en las relaciones entre los trabajadores. 

En términos generales, se llegó a la conclusión de que cuanto más alta es la categoría, más factible es controlar las operaciones de fabricación, porque el rendimiento puede estar predeterminado. 

Dentro de las organizaciones de producción a gran escala, se detectó la existencia de una serie de asesores, generalmente graduados universitarios que trataban de definir exhaustivamente cada proceso y definir claramente las tareas que los integraban. Estos especialistas, en proporción con los integrantes de las cadenas de mando (que estaban formadas por un gran número de eslabones), era muy superior, además existía una cantidad elevada de operarios directos. En contraposición con esto, en organizaciones con un sistema de producción por unidades y por pequeños lotes, existía una jerarquía más simple, con menos eslabones en la cadena de mando, con los directivos muy cerca de la línea productiva.

Se llegó a la conclusión de que las empresas exitosas, tenían una estructura organizacional adaptada a la categoría a la que pertenecían. Así, las empresas de producción de grandes lotes tenían una estructura piramidal alta con base estrecha y por contra, en la fabricación por unidades la pirámide era más pequeña.

Ciertamente, los estudios de casos más extensos que Woodward y sus compañeros de investigación realizaron al examinar los resultados del estudio original muestran que un cambio en la categoría de tecnología parece forzar a una organización a cambiar. 

A partir de estas investigaciones Woodward sacó conclusiones para la Teoría de Contingencias, su trabajo más reconocido. Concretamente reveló la importancia de la tecnología usada como elemento clave en la variedad organizacional, así como la importancia del tamaño y el ambiente de la organización. De esta forma, concluyó que los resultados que se producen en las organizaciones son contingentes de  las 3 características, antes mencionadas, de las organizaciones y del entorno de la misma.

Clasifica la tecnología utilizada en los procesos de transformación en función de 3 componentes:

• Tecnología operativa. Es decir, la utilizada en las actividades de flujo de trabajo, como pueden ser aquellos trabajos pesados utilizados por empresas de construcción e infraestructuras.
• Tecnología de materiales. Es decir, la naturaleza de los mismos).
• Tecnología del conocimiento. Es decir, las características de este, así como el saber utilizar material informático, tecnológico etcétera).

La tecnología ha supuesto un gran impacto en el sistema administrativo. Concretamente ha supuesto una especialización del conocimiento.

El sistema administrativo en la mayoría de las organizaciones incluye a muchos participantes especializados, como pueden ser expertos en comunicación, psicólogos, especialistas en dirección…

Eso hace que el sistema administrativo moderno no se interese por una persona con un conocimiento y poder absoluto , sino que se interese en la búsqueda de un equipo de especialistas capacitados que contribuyan con sus habilidades del buen desempeño de la organización. Son los catalizadores que ayudan a la organización a utilizar y adaptarse con los nuevos avances tecnológicos.

De las empresas estudiadas, aquellas comercialmente exitosas fueron las que eligieron su estructura organizacional de acuerdo a la lógica de su tecnología de producción, y no aquellas que aplicaban las teorías abstractas clásicas de la administración. Como resultado adicional de la investigación, se suscita como las normas y las reglas influyen en la eficiencia de la organizaciones incluidas en la categoría de producción en masa.

En conclusión, a través de la Teoría de Contingencias, Woodward pudo demostrar que en función de cada situación técnica existe una forma particular de organización más adecuada, y que la tecnología tiene una fuerte influencia sobre los comportamientos organizacionales.

Sin embargo esta teoría no está libre de críticas. Schoonhoven (1981) critica la poca claridad conceptual de las variables y la falta de especificidad en las relaciones entre ellas. Otros como Van de Ven y Drazin (1985) sugieren la necesidad de realizar cambios a nivel teórico y metodológico dado que las hipótesis contingentes han recibido un apoyo limitado.